Le développement des microorganismes dans les aliments est influencé par plusieurs facteurs : la présence de l’eau, d'une source d’énergie, de l’azote, des sels minéraux, éventuellement de l’oxygène et/ou des facteurs de croissance pour leur développement. Cependant, malgré la présence de nutriments, le développement des microorganismes se trouve contrarié par d’autres paramètres qui sont liés d’une part, aux caractéristiques physicochimies de l’aliment (pH, a_w, potentiel d’oxydo-réduction, etc.) et d’autre part, à l’environnement du produit (Température, humidité, etc.).

Les microorganismes d’importance alimentaire sont les germes microbiens qu’on trouve associés aux aliments. Ce sont donc soit des germes de contamination initiale de la matière première, soit des contaminants dus à la manipulation et transformation de cette matière, soit des microorganismes ajoutés volontairement dans un but technologique. Ces microorganismes sont représentés principalement par quatre groupes : Les bactéries, les levures, les moisissures et les virus.

L’origine des microorganismes qu’on retrouve dans les aliments dépend d’une part, de l’environnement de la production de la matière première et d’autre part, des conditions de sa manipulation et sa transformation en produit fini. Ainsi, ces microorganismes ne sont autres que ceux qui sont présents naturellement dans le sol, l'air, l'eau, le personnel, les machines ou dans l'aliment lui même.

La microbiologie est la science qui étudie les micro-organismes. Ces derniers constituent un groupe très diversifié ; ils existent à l'état de cellules isolées ou en groupe. Ils sont aussi désignés sous le nom de « microbes » qui est un terme générique et non scientifique visant les bactéries, levures, moisissures, algues, protozoaires et virus, pathogènes ou non. Les microorganismes sont rencontrés dans tous les types d'environnement présent dans la nature et sont classés en deux groupes : Les procaryotes et les eucaryotes.

Au niveau international, l’utilisation des additifs alimentaires et auxiliaires technologiques est régie par les normes CODEX. Au niveau communautaire, la législation sur les additifs a fait l'objet de plusieurs directives. Laquelle législation diffère de celle appliquée en USA et autres pays. Cependant, le point commun de toute cette législation et réglementation est de garantir la sécurité des consommateurs en définissant le type d'additifs pouvant être utilisés, en quelle quantité, dans quel type de denrées et en employant quels moyens technologiques.

Certains additifs sont connus et utilisés de longues dates, ils sont aussi, pour nombre d’entre eux naturels. Cependant, des doutes planent sur l’innocuité de nombreuses de ces molécules. Le seul véritable risque est celui d’allergies ou d’intolérances. Aussi, certains additifs sont suspects d’être cancérigènes lorsqu’ils sont abusivement utilisés. Parmi les additifs qui sont susceptibles de présenter un risque sanitaire, on peut citer : La tartrazine, le carmin, les sulfites, l'aspartame, le glutamate de sodium et le rouge 2G.

Les auxiliaires technologiques sont des substances employées pour faciliter la fabrication des denrées alimentaires mais ne remplissant plus aucun rôle dans l’aliment fini. En fonction du rôle qu’ils remplient dans les différentes étapes de préparation des aliments, on les classe en plusieurs catégories : Antimousses, catalyseurs, agents de clarification/adjuvants de filtration, agents décolorants, agents de lavage et de pelage/épluchage, agents de plumaison et d'épilation, résines échangeuses d'ions, agents de congélation, etc.

Les additifs alimentaires ont des origines variées. On distingue : Les additifs naturels, Les additifs provenant de la modification chimique des produits naturels, les additifs identiques aux naturels et les additifs artificiels. Aussi, les additifs alimentaires sont classés en fonction de leurs fonctions dans l'aliment ; et on distingue : les colorants, les conservateurs, les antioxygènes, les émulsifiants, les sels de fonte, les épaississants, les gélifiants, les stabilisants, les exhausteurs de goût, les acidifiants, les correcteurs d’acidité, etc.

Les définition des différents termes relatifs aux additifs alimentaires et auxiliaires technologiques sont relatées dans ce chapitre.

Les principales réactions chimiques de dégradation des aliments sont : le brunissement enzymatique, le brunissement non enzymatique, l'oxydation des lipides et l'hydrolyse enzymatique des constituants des aliments comme les lipides et les glucides. Ces réactions sont généralement indésirables dans la mesure où elles aboutissent à l'altération de l'aliment en modifiant ses caractéristiques organoleptiques et nutritionnelles. Dans d'autres cas, certains de ces réactions sont recherchés pour donner à l'aliment la couleur et le goût désirés ; c'est le cas par exemple de la réaction de Maillard.